Les stratégies en compétition de parapente : du départ au but

50, 100, parfois 150 voiles décollent du même site en moins d'une heure. Elles tournent ensemble sous les mêmes nuages, attendent la même heure de départ, puis s'élancent vers la première balise. Vue du sol, une manche de compétition ressemble à un ballet. Vue de la sellette, c'est une suite de décisions prises rapidement avec les autres tout autour.

Cet article explique comment se déroule une manche, comment on y marque des points et quelles stratégies font la différence. Il s'adresse aux pilotes de cross qui se demandent si la compétition est pour eux, et à ceux qui veulent simplement mieux comprendre ce qui se passe dans le ciel les jours de course.

Comment se déroule une manche

Le matin, le directeur d'épreuve regarde la météo avec son équipe et prépare une manche, c'est-à-dire un parcours de balises. Il le présente au briefing sur le décollage. Chaque pilote le charge dans son instrument de vol.

La forme la plus courante est la course au but, un parcours qui enchaîne des balises. Chaque balise est un point au sol entouré d'un cylindre virtuel et d'un rayon fixé par l'organisation (de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres). Il suffit d'entrer dans le cylindre à n'importe quelle hauteur et n'importe quel endroit pour valider la balise.

• Le départ. Un grand cylindre autour du décollage ou d'un point proche. La course commence à une heure précise, la porte de départ. On doit sortir du cylindre, ou y entrer selon le type de départ, après cette heure.
• Les balises. On les valide dans l'ordre, en entrant dans chaque cylindre.
• La fin de la section de vitesse. Souvent notée ESS, pour End of Speed Section. Le chronomètre s'arrête quand on y entre.
• Le but. Une ligne ou un cylindre, en général près d'un atterrissage. L'atteindre, c'est « faire le but » donc valider le parcours.

La route la plus courte ne passe pas par le centre des balises. Elle touche le bord de chaque cylindre. C'est la route optimisée, que l'instrument calcule et affiche. Sur un parcours de 80 km, elle peut faire gagner plusieurs kilomètres.

Il existe d'autres formats. Dans une manche en temps écoulé (Elapsed Time Race), chaque pilote part quand il veut et son propre chronomètre démarre à ce moment-là. Mais la course au but avec heure de départ commune reste la référence.

Comment on marque des points

En parapente, la plupart des compétitions utilisent une formule de calcul établie par la commission internationale de vol libre. Sans entrer dans les détails, une manche distribue des points de trois grandes natures.

• Les points de distance. Tout le monde en marque, selon la distance parcourue sur la route optimisée. Le pilote posé avant le but marque une partie des points, celui qui atteint le but les marque tous.
• Les points de temps. Réservés aux pilotes qui ont atteint la fin de la section de vitesse. Le plus rapide marque le maximum, les autres moins, selon leur retard.
• Les points de « leading ». Un bonus pour les pilotes qui ont passé du temps en tête de course. Ils récompensent ceux qui ouvrent la route au lieu de suivre.

La valeur totale d'une manche dépend aussi de sa qualité. Si peu de pilotes ont volé loin, ou si la manche a été trop courte, elle vaut moins de points. Et le classement final additionne les manches de la compétition.

Une conséquence domine toutes les stratégies. Faire le but compte énormément. Un pilote un peu lent qui atteint le but marque presque toujours plus qu'un pilote rapide posé à deux kilomètres. Sur une compétition de plusieurs manches, la régularité gagne plus souvent que les coups d'éclat.

La sécurité avant le classement

Avant toute stratégie, une règle s'impose. On ne gagne pas une compétition en prenant des risques que l'on ne prendrait pas seul.

Le cadre est là pour aider. Le directeur d'épreuve et le comité de sécurité peuvent annuler une manche ou l'arrêter en cours de vol si les conditions deviennent dangereuses. Une manche arrêtée impose qu'on s'éloigne du relief et des nuages qui grossissent et qu'on pose. Chaque pilote porte un parachute de secours, une radio et souvent une balise de suivi. Et après chaque vol, on déclare son atterrissage à l'organisation, même si tout va bien. C'est ce qui évite de lancer des recherches pour rien.

Le vrai danger est ailleurs, il est dans la tête. Voir cinquante voiles partir vers une vallée sombre pousse à les suivre. Voir un concurrent plus bas qui insiste pousse à insister aussi. C'est l'effet de groupe, que nous décrivons dans Les biais cognitifs en parapente. Il faut garder ses propres limites, de turbulence, de fatigue et de distance au relief, et accepter de poser.